Il Ristorante “Contento”, a East Harlem a New York, è un esempio virtuoso in un settore che raramente è accogliente per gli ospiti con disabilità.
* Tratto da Accessibility Is a Right. This Restaurant Treats It That Way di Pete Wells
Quando scrivo la recensione di un ristorante ogni settimana, chiamo un proprietario per chiedere se qualcuno su una sedia a rotelle sarebbe in grado di entrare nella sala da pranzo e godersi un pasto. A quel punto, ho già mangiato lì e ho passato qualche minuto a cercare le caratteristiche che potrebbero rendere un locale inaccessibile, come gradini, passaggi stretti e bagni piccoli.
Quando presento la recensione, riassumo gli ostacoli minori (“un breve gradino sul marciapiede può essere superato con una rampa mobile”). Se gli ostacoli sono maggiori, come a volte sono in una città piena di edifici vecchi e stretti che non possono essere facilmente modificati, scriverò che il ristorante non è accessibile.
Sera dopo sera, vedo ristoranti che sono teoricamente accessibili in sedia a rotelle. Quello che vedo raramente sono, invece, sedie a rotelle. E mi vergogno ad ammettere che non ci ho mai pensato molto fino al mio primo pasto a “Contento”, un nuovo ristorante a East Harlem.
Due dei suoi proprietari sono in sedia a rotelle e hanno progettato questo ristorante in modo tale che sia quanto più comodo e accogliente per loro e per chi, come loro, si muove in carrozzina.
Si è sparsa la voce. La prima volta che ho mangiato lì, sono arrivato proprio dietro un commensale su una sedia a rotelle. Ha fatto manovra in un posto ad un’estremità del bar che era più basso del resto – altezza della sedia a rotelle.
La volta successiva che sono andato, un cliente al bar era in compagnia di un cane guida, un’altra cosa che non vedo quasi mai nei ristoranti.
“Contento” sta ovviamente facendo qualcosa che molti altri posti non stanno facendo. Per avere un’idea di cosa fosse, ho portato un ospite, Beth Wiesner, una redattrice di pubblicità farmaceutica che va in giro su una sedia manuale leggera a telaio rigido. Quella sera e in una telefonata successiva, ha sottolineato tutte le cose che aveva notato che erano fuori dall’ordinario: il percorso di cemento liscio dal marciapiede alla porta d’ingresso; il posizionamento e l’altezza dei tavoli e dei piani del bar e una dozzina di altre cose che le hanno permesso di superare il pasto senza aiuto.
“Mi meraviglio di quanto sia accessibile quel posto”, ha detto il giorno dopo.
Elencare tutti i modi in cui “Contento” accoglie le persone con varie disabilità, non solo le persone in sedia a rotelle, farà sembrare il posto una specie di parco a tema sull’accessibilità. Ma è, soprattutto, un posto molto piacevole per cenare e bere qualche bicchiere di vino.
La sola lista dei vini, ricca di bottiglie sotto i 60 dollari, dovrebbe far notare Contento ben al di fuori di East Harlem. È il progetto di Yannick Benjamin, uno dei proprietari, che si è sforzato di trovare dei vini che facciano scoprire ai suoi clienti nuovi territori, diversi dal solito. Una sezione è tratta dagli antichi centri vinicoli dove Ulisse e il suo equipaggio potrebbero essere andati a bere: Grecia, Turchia, Israele, Libano, Cisgiordania e Georgia.
Un’altra è dedicata agli Stati della East Coast; ha bottiglie da Long Island e dai Finger Lakes, come ci si aspetterebbe, ma anche alcune dal Maryland e dalla Virginia, i cui vini sono stati ampiamente trascurati dai compratori di New York. Una terza, “Wines of Impact”, si concentra sulle aziende vinicole di proprietà di neri e indigeni e quelle con qualche tipo di missione sociale: è qui che troverete Licataa, il Lambrusco prodotto da Raekwon the Chef, del Wu-Tang Clan.
Si può vedere “Wines of Impact” come un altro esempio di come il business della ristorazione a New York sia diventato più attento all’equità razziale negli ultimi anni o due. È anche un ottimo modo di operare in un quartiere dove più di tre quarti dei residenti sono neri o ispanici. “Contento” ha diversi camerieri e proprietari bilingue: a volte si sente più spagnolo che inglese nella sala da pranzo. C’è spesso jazz latino, boogaloo e salsa in sottofondo. E perché non dovrebbe esserci in un ristorante dietro l’angolo dell’edificio dove è nato Tito Puente?
Questo non è di solito il modo in cui i ristoranti con portate principali da 30 dollari fanno il loro ingresso nei quartieri dove la gentrificazione è in marcia. Di solito, tutti quelli che lavorano nel locale assomigliano e suonano (e spendono) come le nuove persone che si stanno trasferendo nella zona. Anche se i camerieri salutano dall’ingresso, i vecchi residenti stanno alla larga. Possono dire di non essere il target previsto, come le persone in sedia a rotelle quando vedono tavoli e sedie incastrati insieme senza abbastanza spazio tra di loro.
Se i vicini hanno qualche dubbio su “Contento”, potrebbero essere dissipati vedendo George Gallego, uno dei proprietari, che è cresciuto nell’isolato. E le persone con disabilità possono essere rassicurate quando vedono lui o il signor Benjamin muoversi liberamente da un capo all’altro della sala da pranzo. Entrambi usano sedie a rotelle e il signor Benjamin ha fatto costruire da un amico falegname un vassoio di legno per la sua sedia, con fessure per i bicchieri a stelo e fori per le bottiglie per rendere più facile la decantazione e il versamento.
“Contento” può essere considerato un’enoteca o un ristorante. Se prendi solo un bicchiere, puoi accompagnarlo con degli stuzzichini come le uova alla diavola piccanti (il calore viene dal peperoncino giallo peruviano, ají amarillo, efficacemente camuffato dai tuorli) o con le panisse dorate intinte in una salsa verde piccante che sprigiona un’intensa fragranza alla menta chiamata uchucuta.
Lo chef è Oscar Lorenzzi, che ha studiato in Perù e ha alle spalle gran parte della sua carriera nei ristoranti francesi di New York. Queste influenze rendono il menù di “Contento” molto più interessante della media dei wine bar di orientamento francese della città.
Il classico ceviche di pesce di mare locale preparato da Lorenzzi è da provare. Il tiradito che prepara con salmone crudo può essere ancora più sorprendente, se non altro perché è meno probabile che il piatto sia fatto bene a New York. L’influenza giapponese che vi è in Perù si riflette anche nel menù del ristorante, che prevede anche una cotoletta di maiale del Berkshire, fritta in stile katsu e impilata accanto al daikon tagliato e a un piatto di aioli illuminato con yuzu kosho.
La mia ospite, la signora Wiesner, era attenta ai piccoli dettagli: dal sapore intenso dell’orzo nero non mondato servito accanto a un salmone ben scottato alle saliere e pepiere Salt-N-Pepa.
Il fatto di osservare come si muoveva all’interno degli spazi mi ha insegnato cose nuove. Visto il caldo della serata, la porta d’ingresso era stata aperta. Ciò ha permesso alla signora Wiesner di salire da sola sulla leggera pendenza del marciapiede fino alla soglia ed entrare nella sala da pranzo senza assistenza, in un solo momento.
Non avrebbe potuto farlo, ha spiegato, se il ristorante avesse avuto una pesante porta a battente o un gradino per salire dal marciapiede. “Non voglio dover essere sollevata e superare un gradino”, ha detto. “Voglio essere in grado di entrare e uscire da sola con le mie forze”.
Non ha avuto bisogno di aiuto per prendere posto ad uno dei tavoli progettati per permettere ad una sedia a rotelle di passare sotto la superficie o per entrare e uscire dalla toilette, alla fine di un largo corridoio tra il bar e una fila di tavoli. Il bagno stesso ha dichiarato “un sogno”, con diverse maniglie e un lavandino senza contatto, un distributore di sapone e asciugamani.
La signora Wiesner non può dare nulla di tutto ciò per scontato. “Il 99% dei ristoranti può definirsi accessibile, ma non lo è“, ha detto.
Quando pensa di provare un nuovo ristorante, deve chiamare in anticipo con una lista di domande specifiche sull’ambiente. Se non lo fa, e arriva per trovare una sala da pranzo che non tiene conto delle sue esigenze, se ne va (“È così imbarazzante da fare”) e si ritira in uno dei suoi posti abituali.
I ristoranti in edifici costruiti negli ultimi 30 anni tendono ad avere ingressi e bagni conformi all’A.D.A (Americans With Disabilities Act) del 1990. Nonostante ciò, i posti a sedere sono troppo stretti, il percorso per raggiungere la toilette non è chiaro o le altezze per il pranzo non sono adatte alle sedie a rotelle, un errore comune nei sushi bar più costosi e nei banchi di degustazione.
Negli edifici più vecchi, le disposizioni sono spesso peggiori. L’A.D.A. richiede ai proprietari di rimuovere le barriere all’uso della sedia a rotelle quando ciò è “facilmente realizzabile”. Questa eccezione spiega perché i commensali di New York possono ancora trovare bagni grandi come uno sgabuzzino, corridoi larghi quanto un sentiero per capre, e gradini o scale complete nei posti più scomodi.
Rimuovere questi ostacoli potrebbe non essere “facilmente realizzabile” per un tipico nuovo ristorante, che sta attento ad ogni centesimo, sperando di avere i tavoli pieni fin dalla prima sera. Ma troppi posti a New York lasciano che le condizioni preesistenti del loro spazio determinino chi potrà mangiarci. E troppi proprietari trattano l’A.D.A. come se fosse un regolamento edilizio.
Il ristorante “Contento” suggerisce come potrebbero essere le diverse sale da pranzo se tutti i ristoratori pensassero all’accessibilità come a un diritto, piuttosto che a una decisione commerciale. Il signor Benjamin e i suoi partner condividono una visione dell’ospitalità che sembra radicalmente nuova, ma in realtà è abbastanza semplice: rendere facile per le persone entrare dalla porta principale e godersi il tempo all’interno, sia che arrivino su una sedia a rotelle, con l’aiuto di un cane guida o senza alcuna assistenza. Tutti coloro che possiedono o progettano ristoranti, in particolare a New York City, dovrebbero trascorrervi una serata per vedere cosa succede quando un ristorante si fa in quattro per i clienti che spesso si sentono sgraditi o indesiderati.
Prima di lasciare “Contento”, la signora Wiesner ha offerto al signor Benjamin una piccola osservazione. “Le maniglie nel bagno…” iniziò.
“Troppo caldo?”, chiese il signor Benjamin.
“Ha indovinato”. Le candele votive in onore di Anthony Bourdain stavano bruciando sul pavimento di piastrelle direttamente sotto una delle barre di metallo, e le fiamme rendevano il metallo scomodo da toccare.
Pochi minuti dopo, erano state spostate in un punto più sicuro.
